Строительство крупнейшей улицы города началось в 1801 году по распоряжению минского губернатора Захария Корнеева. Сегодня трудно представить, но в начале XIX века Минск был еще небольшим губернским центром. Вся жизнь кипела в Верхнем городе на Немиге и предместьях, а место, где сейчас начинается проспект, было окраиной. Новая дорога проектировалась как широкий ровный выезд из Минска.
Постепенно город расширялся: в середине XIX века появился железнодорожный узел и административный центр начал перемещаться к вокзалу Либаво-Роменской железной дороги. Совсем рядом шла и улица, которая постепенно становилась главной артерией Минска.
За два века ее название не однажды менялось. Это была улица Захарьевская, Новый город, улица Адама Мицкевича, Гауптштрассе, улица Советская, улица 25 марта, улица Пушкина (часть), проспект Сталина, Ленинский проспект, проспект Франциска Скорины. В 2005 году центральная магистраль Минска была переименована в проспект Независимости.
Архитектурный облик проспекта, выдержанный в едином неоклассическом стиле, сформировался в ходе послевоенной реконструкции Минска. Работы начались еще в 1945 г. и велись в несколько этапов – 1940–1950-е и 1950–1960-е годы. В план застройки были включены сохранившиеся как дореволюционные, так и построенные в начале ХХ века здания. В проектировании самой концепции и конструктивных элементов участвовали лучшие архитекторы Минска, Москвы и Ленинграда.
После войны от всей застройки Минска осталось… лишь 20%. Весь центр лежал в руинах, а на улице Советской сохранились считанные здания. Как вспоминали архитекторы, из-под груд битого кирпича и щебня торчали трубы-времянки – так минчане, потерявшие все, наладили свою "пещерную жизнь".
Постепенно город начал подниматься их руин, а главная улица становилась жемчужиной столицы. Подобный целостный ансамбль, где сохранились мельчайшие детали эпохи, а именно чугунные ограды, балюстрады, скамьи, осветительные мачты, классические греческо-римские вазы, оригинальные дубовые двери с кованными элементами, барельефы на фасадах зданий, на пространстве Центральной и Восточной Европы – редкость. Основное строительство успели завершить еще до 1955 г., когда в СССР началась кампания по борьбе с архитектурными излишествами.
Советский монументальный классицизм, советский империалистический стиль, советский неоклассицизм, и наконец, самое известное название стиля, который можно увидеть на минском проспекте Независимости – сталинский ампир. Более того, исследователи связывают его и с древним палладианским стилем, названным в честь итальянского архитектора XVI века Андреа Палладио, идеи которого во многом стали первоосновой. И именно в Минске этот поистине роскошный образец советского величия сохранился как целостный ансамбль, что уникально для бывшего СССР.
В течение десяти лет с 2004 г. проспект Независимости находился в предварительном списке номинантов на статус наследия ЮНЕСКО, но тогда подачу досье не довели до завершения. В 2016 г. белорусские и международные эксперты вновь заявили о том, что уникальный ансамбль требует защиты и должен быть включен в Список всемирного наследия ЮНЕСКО. Сегодня речь идет о масштабной транснациональной номинации "Послевоенные центральные магистрали стран Восточной и Центральной Европы (1940–1950-е годы)". Кроме минского проспекта Независимости претендентами являются берлинская Карл-Маркс-аллея, варшавская улица Маршалковская, московская Тверская, киевский Крещатик и харьковский Московский проспект.
Кстати! На сегодня в Список всемирного наследия ЮНЕСКО от Беларуси включены четыре объекта, представляющих историко-культурную ценность – это Беловежская пуща, Мирский замок, дворцово-парковый комплекс в Несвиже и пункты геодезической дуги Струве.
На проспекте Независимости от центра до северо-востока города расположены 5 знаменитых площадей столицы:
• Площадь Независимости
• Октябрьская площадь
• Площадь Победы
• Площадь Якуба Коласа
• Площадь Калинина
Протяженность проспекта, который пересекает город от центра и до северо-востока, составляет 15 км, ширина – от 48 до 70 метров.Проходящая под главной магистралью города Московская линия метро состоит из 15 станций. Наземный городской транспорт проспекта – это в основном автобусы, на нескольких участках задействованы троллейбусы и электробусы.
Вдоль всего проспекта находятся важные административные и культурные объекты, вузы, парки:
• Дом правительства
• Костел Святого Симона и Святой Елены (Красный костел)
• Белорусский государственный университет
• Главпочтамт
• Национальный банк Беларуси
• ГУМ
• Дворец Республики
• Дворец профсоюзов
• Белорусский государственный цирк
• Парк Горького
• Парк Янки Купалы
• Белгосфилармония
• ЦУМ
• Белорусский национальный технический университет
• Национальная академия наук Беларуси
• Ботанический сад НАН Беларуси
• Парк Челюскинцев
• Детская железная дорога
• Национальная киностудия "Беларусьфильм"
• Национальная библиотека Беларуси
Еще с 1950-х годов зеленым украшением главной городской артерии становились липы – в память о 3 июля 1944 г., когда столица Беларуси была освобождена от немецкой оккупации. По-белорусски июль называется ліпень – от красивого, цветущего именно в это время года дерева. Традиция высаживать липы сохраняется и в наше время.
Реставрация зданий и составляющих элементов проспекта длится по сей день. Например, в 2019 г. система освещения проспекта, прослужившая более 50 лет, была усовершенствована – конструкции заменены на современные, которые не подвергнутся коррозии. Но главное, на центральную часть проспект "вернулись" исторические фонари.
Опоры и их ажурные детали повторяют оригиналы, расположенные на проспекте в 1950-1060-е. На каждой мачте установлены конструкции со светодиодными светильниками, напоминающими цветы на длинных стеблях. И по-прежнему украшают опоры фонарных столбов стилизованные элементы по мотивам слуцких поясов. Это гордость и символ Беларуси, но, к сожалению, многие из них были утеряны после войны. Вероятно, именно поэтому первый директор Национального художественного музея Николай Михолап использовал старые узоры слуцких поясов, работая над дизайном цоколя фонарных опор.
Неоднократно именитые белорусские, российские и европейские режиссеры снимали фильмы и сериалы на центральном проспекте, ведь архитектура сталинских времен здесь сохранилась практически в первозданном виде, что дает возможность режиссерам погрузить зрителя в атмосферу 1930-1970-х годов.
Городские пейзажи запечатлены на полотнах известных художников. В Национальном художественном музее и других сокровищницах бывшего СССР хранятся картины Анатолия Волкова, Ивана Медведева, Антона Бархаткова, Анатолия Тычины, иллюстрирующие Минский проспект в разные периоды ХХ века.
С течением времени на фасадах домов и зданий, расположенных по обеим сторонам проспекта, были установлены многочисленные мемориальные доски, на которых увековечены имена живших здесь деятелей культуры и искусства, героев войны и политиков, а также значимые события в истории страны.